Adicción al juego

La investigación hasta la fecha muestra que los jugadores patológicos y los drogadictos comparten muchas de las mismas predisposiciones genéticas para la impulsividad y la búsqueda de recompensas. Así como los usuarios de sustancias requieren golpes cada vez más fuertes para drogarse, los jugadores compulsivos buscan aventuras cada vez más arriesgadas. Asimismo, tanto los drogadictos como los jugadores con problemas experimentan síntomas de abstinencia cuando se separan de la sustancia química o la emoción que desean. Y algunos estudios sugieren que algunas personas son especialmente vulnerables tanto a la adicción a las drogas como al juego compulsivo porque su circuito de recompensas es intrínsecamente poco activo, lo que puede explicar en parte por qué buscan grandes emociones en primer lugar.

Aún más convincente, los neurocientíficos han aprendido que las drogas y el juego alteran muchos de los mismos circuitos cerebrales de manera similar. Estos conocimientos provienen de estudios del flujo sanguíneo y la actividad eléctrica en los cerebros de las personas mientras completan varias tareas en computadoras que imitan los juegos de casino o prueban su control de impulsos. En algunos experimentos, las cartas virtuales seleccionadas de diferentes mazos ganan o pierden dinero para un jugador; otras tareas desafían a alguien a responder rápidamente a imágenes individuales que parpadean en una pantalla, pero no a reaccionar ante otras.

Un estudio alemán de 2005 que utilizó un juego de cartas de este tipo sugiere que los jugadores con problemas, como los drogadictos, han perdido la sensibilidad a su subidón: cuando ganaban, los sujetos tenían una actividad eléctrica inferior a la típica en una región crítica del sistema de recompensa del cerebro. En un estudio de 2003 en la Universidad de Yale y un estudio de 2012 en la Universidad de Amsterdam, los jugadores patológicos que tomaron pruebas que midieron su impulsividad tenían niveles inusualmente bajos de actividad eléctrica en las regiones cerebrales prefrontales que ayudan a las personas a evaluar los riesgos y reprimir los instintos. Los drogadictos también suelen tener una corteza prefrontal apática.

Evidencia adicional de que el juego y las drogas cambian el cerebro de manera similar surgió en un sorprendente grupo de personas: aquellos con el trastorno neurodegenerativo de la enfermedad de Parkinson. Caracterizado por rigidez muscular y temblores, el Parkinson es causado por la muerte de las neuronas productoras de dopamina en una sección del mesencéfalo. A lo largo de la década, los investigadores notaron que un número notablemente alto de pacientes con Parkinson (entre el 2 y el 7 por ciento) son jugadores compulsivos. Lo más probable es que el tratamiento de un trastorno contribuya a otro. Para aliviar los síntomas del Parkinson, algunos pacientes toman levodopa y otros medicamentos que aumentan los niveles de dopamina. Los investigadores creen que, en algunos casos, la afluencia química resultante modifica el cerebro de una manera que hace que los riesgos y las recompensas (por ejemplo, los de un juego de póquer) sean más atractivos y que las decisiones precipitadas sean más difíciles de resistir.

Una nueva comprensión del juego compulsivo también ha ayudado a los científicos a redefinir la adicción misma. Mientras que los expertos solían pensar en la adicción como la dependencia de una sustancia química, ahora la definen como la búsqueda repetida de una experiencia gratificante a pesar de las graves repercusiones. Esa experiencia podría ser el subidón de la cocaína o la heroína o la emoción de duplicar el dinero en el casino.

"La idea anterior era que necesitas ingerir una droga que cambia la neuroquímica en el cerebro para volverte adicto, pero ahora sabemos que casi cualquier cosa que hacemos altera el cerebro"

dice Timothy Fong, psiquiatra y experto en adicciones de la Universidad de California, Los Ángeles.

"Tiene sentido que algunos comportamientos altamente gratificantes, como el juego, puedan causar cambios dramáticos [cambios físicos] también"

• Tenga cuidado con los juegos de azar: Ofrece información para ayudar a las personas a tomar decisiones informadas sobre sus hábitos de juego.
• Jugadores anónimos: Una comunidad donde las personas comparten sus experiencias y encuentran apoyo.
• Consciente del juego: Proporciona recursos y comprensión para aquellos que buscan abordar o desafiar sus hábitos de juego.
• Cuidado de la piel: Una organización con sede en el Reino Unido que ofrece servicios de apoyo, asesoramiento y orientación.